Außergewöhnliche sprachliche Eigenschaften.

Welche Sprache ist die schwierigste der Welt?

In dieser Folge von WiSPR begebe ich mich auf die Suche nach außergewöhnlichen sprachlichen Eigenschaften und stelle fest, dass man gar nicht so weit reisen muss, um besonders merkwürdige Sprachen zu finden.

Willkommen in Staffel 5!

Ein paar Worte bevor es losgeht. Dieses Mal gibt es in WiSPR viel Neues: Es gibt nicht nur viele neue Folgen, sondern auch ein richtig cooles Interviewformat mit Expert*innen rund ums Thema Sprache und: ab dieser Staffel könnt ihr mich und meine Arbeit an diesem Podcast sogar unterstützen. Das funktioniert ganz einfach über den Link zu meiner Ko-Fi-Kasse. Wenn euch WiSPR gut gefällt, könnt ihr mir ein einmaliges Trinkgeld dalassen. Bald werdet ihr auch die Möglichkeit haben, offiziell Mitglied unserer WiSPR-Community zu werden. Dort erwarten euch noch viel mehr Sprachwissen und richtig schöne Aktivitäten, die über den Podcast hinausgehen. Darüber halte ich euch auf Instagram auf dem Laufenden.

Aber jetzt geht’s erst mal los mit der Folge.

Was heißt hier schwierig?

Englisch ist einfach, Deutsch ist super schwierig, und Japanisch eine echt harte Nuss. Das wissen wir alle. War es das etwa schon? Haben wir damit unsere Frage von heute beantwortet?

Nicht ganz, denn fragt man US-Opernsänger Gabriel Wyner, der sehr viele verschiedene Sprachen spricht, bekommt man als Antwort: “Es gibt keine schwierigen Sprachen.” Was er damit meint: Welche Sprache schwierig ist, hängt davon ab, welche Sprachen man bereits spricht. Demnach ist Englisch für Deutschsprachige ziemlich einfach, weil beide Sprachen derselben Sprachfamilie angehören und sich in ihrer Struktur sehr ähnlich sind. Bis zu einem gewissen Grad sind auch andere indoeuropäische Sprachen für Deutschsprachige noch relativ easy: egal ob Schwedisch, Spanisch oder Slowenisch. Müssten wir jedoch Ungarisch lernen, Usbekisch oder gar eine Sprache mit fremder Schrift wie Chinesisch oder Japanisch, sieht die Sache schon anders aus.

Doch Verwandtschaft ist nicht alles. Sieht man sich Deutsch und Englisch genauer an, merkt man schnell, dass sich diese beiden Sprachen, obwohl sie beide germanischen Ursprungs sind, gar nicht mehr so sehr ähneln. Da wäre es für Deutschsprachige sogar einfacher Norwegisch, Schwedisch oder Dänisch zu lernen. Zumindest was das Vokabellernen angeht. Denn lautlich haben sich die germanischen Sprachen zum Teil so sehr auseinander entwickelt, dass es für jemanden mit deutscher Muttersprache sogar einfacher wäre, Türkisch oder Indonesisch zu sprechen, statt Dänisch.

Was macht also eine Sprache zu einer schwierigen Sprache? Vielleicht ist das die bessere Frage? Wortschatz? Grammatik? Aussprache? Aber alles der Reihe nach.

Japanisch: eine harte Nuss

Um herauszufinden, welche Sprache schwierig ist, muss man theoretisch nur die Lernfortschritte vieler, vieler Lernenden vergleichen, oder? Genau. Genau das hat das Foreign Service Institute des U.S. Department of State gemacht.

Das FSI bildet Jahr für Jahr 100.000 Regierungsmitarbeiter*innen für Auslandseinsätze aus. Dazu gehört natürlich auch Sprachunterricht. Und zwar im Intensivkurs: 25 Stunden pro Woche sitzen die Trainees im Kursraum, dazu kommen jeden Tag drei Stunden Selbststudium. Je nach Sprache erreichen sie so in sechs bis 24 Monaten ein komfortables Niveau: Sie lesen flüssig, sprechen in normaler Geschwindigkeit und können an den meisten Gesprächen teilnehmen.

Anhand der Lernerfolge dieser Trainees hat das FSI mittlerweile eine Liste herausgegeben, in der es die am Institut unterrichteten Sprachen in Kategorien einteilt. Von Kategorie 1 — den einfachsten Sprachen — bis Kategorie 5 — den schwierigsten Sprachen.

Kategorie 1

Um in den Sprachen in der ersten Kategorie auf das gerade beschriebene Niveau zu kommen — flüssig sprechen und lesen und an Gesprächen teilnehmen —, brauchen die meisten Kursteilnehmer*innen 24 Wochen, das ist in etwa ein halbes Jahr. Zu diesen Sprachen gehören andere germanische Sprachen wie Afrikaans, die skandinavischen Sprachen und Niederländisch, sowie die romanischen Sprachen Italienisch, Rumänisch, Portugiesisch und Spanisch.

Kategorie 2

Französisch, das eigentlich auch zu den romanischen Sprachen zählt, rutscht eine Kategorie nach unten. Um flüssig Französisch zu lesen und zu sprechen, brauchen die Teilnehmer*innen 6 Wochen länger.

Kategorie 3

Deutsch, das ja eigentlich auch eine germanische Sprache ist, befindet sich erst in der nächsten Kategorie. Gemeinsam mit Swahili, Indonesisch, Malaysisch und Tahitianisch. Für all diese Sprachen brauchen die Teilnehmer*innen noch einmal 6 Wochen länger, also insgesamt 36 Wochen.

Kategorie 4

Noch viel länger, nämlich 44 Wochen, brauchen die Teilnehmer*innen für die nächste Kategorie. In dieser Kategorie befinden sich die meisten Sprachen: von Albanisch, über Bulgarisch bis hin zu Usbekisch. Manche Sprachen in dieser Kategorie gelten jedoch als schwieriger zu lernen als andere: so zum Beispiel Finnisch, Mongolisch oder Thai.

Kategorie 5

Am längsten brauchen die Teilnehmer*innen aber für die Sprachen in der letzten Kategorie. Ganze 88 Wochen benötigen sie, um eine flüssige Sprache zu entwickeln. Das gilt für Sprachen wie Arabisch, Kantonesisch, Mandarin und Koreanisch. Japanisch gilt sogar in dieser schwierigsten Kategorie als besonders schwer.

Für die englischsprachigen Trainees am FSI sind also — mit wenigen Ausnahmen wie Französisch oder Deutsch — jene Sprachen einfacher, die dem Englischen am nächsten sind, und jene Sprachen schwieriger, die dem Englischen gar nicht nahe stehen und noch dazu in einer anderen Schrift geschrieben sind.

Was macht Sprachen einfach?

Untersuchungen aus den Niederlanden und Israel liefern ähnliche Ergebnisse. Der Linguist Job Schepens von der TU Dortmund hat die Testergebnisse von 50.000 Migrant*innen verglichen, die in den Niederlanden einen Sprachtest absolviert hatten, um eine Arbeitserlaubnis zu bekommen (Schepens et al. 2016).

Schepens und sein Team fanden, dass Menschen Niederländisch schneller lernten, wenn sie eine verwandte Muttersprache hatten. Deutsche lernten demnach schneller Niederländisch als zum Beispiel Koreaner*innen. Außerdem stellten sie fest, dass jüngere Einwander*innen den Sprachtest früher bestanden als ältere.

Auch eine Studie aus Israel scheint diese Annahme zu bestätigen: Dort haben Arabischsprecher*innen die wenigsten Problemen mit Hebräisch. Dies ließe sich damit erklären, dass beide Sprachen zu den semitischen Sprachen gehören. Dagegen fällt es englischsprachigen Migrant*innen am schwersten Hebräisch zu lernen. Ob dies mit der fehlenden Verwandtschaft zu tun hat oder eher damit, dass Englischsprecher*innen aufgrund der Stellung des Englischen als internationale Verkehrssprache meist weniger Motivation haben, andere Sprachen zu lernen, konnte das israelische Forschungsteam nicht erklären. Was sie jedoch feststellen konnten, war, dass Einwander*innen aus zweisprachigen Ländern generell eine bessere Sprachkompetenz aufwiesen als Einwander*innen aus einsprachigen Ländern. (Beenstock et al. 2002) Hinter der Frage nach der einfachsten oder schwersten Sprachen muss also mehr stecken als nur Sprachverwandtschaft und Erwerbsalter.

Sehen wir uns kurz an, was wir bis jetzt herausgefunden haben:

Wenn es darum geht, eine Sprache zu finden, die man in möglichst kurzer Zeit möglichst flüssig sprechen kann, sollte man also tatsächlich auf Verwandtschaft achten, oder zumindest darauf, nicht zu spät mit dem Lernen anzufangen. Diejenigen Sprachen, die dem Deutschen im Alltagswortschatz am ähnlichsten sind, sind Luxemburgisch, Schweizerdeutsch, Niederländisch, Schwedisch, Norwegisch und Dänisch. Wobei ja Dänisch eine ziemlich gewöhnungsbedürftige Aussprache hat, wie wir bereits gehört haben. Und damit wären wir wieder bei unserer Frage vom Anfang angelangt.

Jetzt, wo wir wissen, welche Sprachen für uns einfach sind: Welche sind denn nun schwierig? Oder anders: Was genau macht denn eine Sprache schwierig?

Sprachen vergleichen

Diese Frage haben sich auch Forscher*innen aus Leipzig rund um Martin Haspelmath gestellt. Gemeinsam haben sie linguistische Merkmale von rund einem Drittel aller bekannten Sprachen systematisch erfasst und kartografiert. Der World Atlas of Language Structures (WALS) enthält Informationen über Satzbau, Wortbildung und Lautinventar von mittlerweile mehr als 2600 Sprachen.

Über diesen Katalog lassen sich nun Sprachen miteinander vergleichen. Dabei stellt sich dann zum Beispiel heraus, dass nur wenige Sprachen mit großen Konsonantenclustern, wie wir sie im Deutschen oft haben, umgehen können. Wörter mit Buchstabenkombinationen wie in “Herbst” oder “Pflicht” sind also in den Sprachen der Welt eher selten. Außerdem würden die meisten Sprachen offene Silben bevorzugen, also Silben, die auf einen Vokal enden und nicht auf einen Konsonanten. Silben wie “ko” auf Japanisch, sollten also für die meisten Menschen einfacher auszusprechen sein als “Kind”, die Übersetzung von “ko” auf Deutsch. Ein weiteres merkwürdiges Merkmal, das Deutsch von den allermeisten anderen Sprachen der Erde unterscheidet, ist die Angewohnheit, bei Ja/Nein-Fragen direkt mit dem Verb anzufangen. Nur in 1,4 % der bekannten Sprachen klingen Fragen wie “Ist das normal?” normal.

Was, wenn wir nun auf einem anderem Weg an unsere Frage herangehen würden: Statt über die Sprecher*innen, ihr Vorwissen und ihre Motivation, über die Sprachen selbst, ihre Merkmale und Sonderbarkeiten? Wäre dann nicht jene Sprache am schwierigsten, die am meisten solcher Sonderbarkeiten aufwiese?

Merkwürdige Sprachen

Diesen Gedanken hatte auch ein US-amerikanischer Linguist. In einem Blogpost hat Tyler Schnoebelen eine (nicht wissenschaftlich fundierte) Rangliste der merkwürdigsten Sprachen der Welt aufgestellt. Dazu hat er 239 Sprachen anhand von 21 Merkmalen miteinander verglichen, um festzustellen, welche Sprache sich auf dieser Grundlage am meisten von den anderen unterscheidet.

Die merkwürdigste Sprache in dieser Liste war Chalcatongo Mixtec, eine indigene Sprache in Mexiko. Eine ihrer merkwürdigsten Eigenschaften: Ja-Nein-Fragen lassen sich nicht von gewöhnlichen Aussagen unterscheiden. Nicht einmal durch die Betonung. Da macht die ungewöhnliche Wortstellung bei Fragen im Deutschen plötzlich doch Sinn.

Apropos Deutsch, das rangiert in dieser Liste als sonderbarste indoeuropäische Sprache auf Platz 10. Englisch schaffte es aufgrund seiner eigenwilligen Aussprache auf Platz 33. Die germanischen Sprachen im Allgemeinen belegten relativ hohe Plätze. Einer der Gründe: Pronomen (ich, du, wir, ihr, sie). Wir haben sie in fast jedem Satz. Die meisten Sprachen kommen ohne sie aus.

Auch Michael Cysouw aus Marburg hat einen “Seltenheitsindex” erstellt. Bei seinem Vergleich von 144 verschiedenen Merkmalen stellte sich heraus, dass vor allem die Sprachen im Nordwesten Europas Auffälligkeiten zeigen: Deutsch schon wieder, Englisch, Niederländisch, Friesisch und Französisch.

Erklärt das, warum die englischsprachigen Kursteilnehmer*innen am Foreign Service Institute in den USA mit Deutsch und Französisch größere Probleme haben als mit anderen germanischen oder romatischen Sprachen? Vielleicht.

Aber der Sprachtypologe weist auch darauf hin, dass die Arbeit mit der WALS-Datenbank nicht ganz unverfänglich ist. Oft seien die dort aufgeführten Merkmale nicht voneinander unabhängig. Das bedeutet, weist eine Sprache ein besonderes Merkmal auf, hat sie meist auch weitere, damit in Zusammenhang stehende Merkmale. So könnten sich merkwürdige Merkmale rasch summieren. Bei der Auswahl von Merkmalen für eine Analyse sollte man also Vorsicht walten lassen. Ein weiteres — durchaus bekanntes, und nicht weniger verfängliches — Problem: Eurozentrismus. Die Daten für den WALS wurden fast ausschließlich von Indoeuropäer*innen gesammelt und die Sprachauswahl — obwohl sich der “Atlas”über die ganze Welt erstreckt — besteht zum Großteil aus Sprachen aus der indoeuropäischen Sprachfamilie. Und das liegt gar nicht an der Arbeit der an diesem Projekt beteiligten Linguist*innen: Viele Sprachen der Welt sind gar nicht oder zumindest nicht ausreichend gut beschrieben, um sie einer so genauen Analyse zu unterziehen. Dabei könnte ein anderer Blick auf die Daten durchaus auch ganz andere Ergebnisse zu Tage fördern.

Im Auge der Betrachterin

Es ist nicht einfach, die schwierigste (oder merkwürdigste) Sprache zu finden. Selbst wenn man sich von der Frage nach der schwierigsten Sprache verabschiedet und stattdessen nach typischen Merkmalen schwieriger Sprachen sucht, stößt man schnell an Grenzen.

In jedem Fall ist die wichtigste Gegenfrage in dieser Angelegenheit immer “Wer fragt?”. Ein Deutscher oder eine Mexikanerin, eine Linguistin oder ein Diplomat? Sie alle werden zu unterschiedlichen Antworten kommen, und viele Antworten bleiben aufgrund der großen Anzahl an Sprachen, die bis heute noch so gut wie kaum erforscht sind, bis auf weiteres sogar ungehört.

Was können wir also von heute mitnehmen? Deutsch ist seltsam, Chalcatongo Mixtec ist seltsamer, und wer Englisch spricht, aber eine Herausforderung sucht, sollte unbedingt nach Japan ziehen.

Weiterführende Literatur

Beenstock, Michael; Chiswick, Barry; Repetto, Gaston (2002): The Effect of Linguistic Distance and Country of Origin on Immigrant Language Skills: Application to Israel. In: International Migration, 39, 3.
Cysouw, Michael (2011): Quantitative explorations of the world-wide distribution of rare characteristics, or: the exceptionality of north-western European languages. In: Horst Simon & Heike Wiese (eds.) Exception in Language, 411-431. Berlin: Mouton de Gruyter.
Gelitz, Christiane (2022): Welche Sprachen sind leicht zu lernen? In: Spektrum kompakt, Fremdsprachen – Türöffner zu neuen Welten, 23/2023.
Macauly, Monica (2005): The syntax of Chalcatongo Mixtec. In: Carnie, Andrew et al. (Eds.) Verb First: On the Syntax Verb Initial Languages. 2005: John Benjamins.
Schepens, Job; Silk, Frans van der; Hout, Roeland van (2016): L1 and L2 Distance Effects in Learning L3 Dutch. In: Language Learning, 66, 1.
Schnoebelen, Tyler (2013): The weirdest languages. Online: Corpus Linguistics.
World Atlas of Language Structures (WALS)

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